Zoltan Szabo (40 de ani), plecat în urmă cu 15 ani din Sfântu-Gheorghe, este astăzi unul dintre cei mai apreciați somelieri (degustători de vinuri) din lume și cel mai bun din Canada. Când a plecat din România, Zoltan Szabo a făcut-o fără vreo intenție specială ci, după cum mărturisește, mai mult din curiozitate. Ajuns în Toronto, a început cu munca de jos, lucrând ca spălător de vase în unul dintre cele mai luxoase

Zoltan Szabo (40 de ani), plecat în urmă cu 15 ani din Sfântu-Gheorghe, este astăzi unul dintre cei mai apreciați somelieri (degustători de vinuri) din lume și cel mai bun din Canada. Când a plecat din România, Zoltan Szabo a făcut-o fără vreo intenție specială ci, după cum mărturisește, mai mult din curiozitate.

Ajuns în Toronto, a început cu munca de jos, lucrând ca spălător de vase în unul dintre cele mai luxoase restaurante din oraș și învățând engleza în paralel. Chiar dacă a muncit mult și și-a invesit cel mai mult timp în carieră, Zoltan a acordat atenție și vieții personale, el căsătorindu-se în 2008 cu Boroka, o tânără din Sfântu Gheorghe, pe care a luat-o cu el peste tot în lume.

I-a servit personal cu vin pe Michael Douglas, Catherine Zeta-Jones, Bon Jovi sau Mila Jovovich

Astăzi, Zoltan este invitat să deguste cele mai fine vinuri ale lumii și intră în contact nu doar cu nume recunoscute mondial în domeniu, ci chiar și cu celebrități, la unele dintre evenimentele la care a participat servindu-i personal cu vin pe Michael Douglas, Catherine Zeta-Jones, Bon Jovi sau Milla Jovovich. Cu meseria sa, Zoltan a ajuns în locuri precum Statele Unite ale Americii, Chile, Africa de Sud, China, Japonia, Bahamas sau Australia.

Considerat degustătorul numărul 1 al Canadei, Zoltan nu știe totuși prea multe despre vinurile românești și niciodată România nu și-a manifestat interesul de a colabora cu el.  În aceste condiții, el revine mereu în țară în interes personal, pentru a-i vedea pe cei dragi și încercând în același timp să descopere evoluția vinurilor de aici.

Foarte deschis și cu melancolie față de orașul din care a plecat - Sfântu Gheorghe -, Zoltan Szabo a răspuns întrebărilor Observatorului de Covasna.

Zoltan, ce anume îți amintești despre Sfântu Gheorghe? Ce anume crezi că ai lăsat aici pentru totdeauna, deși ai plecat? Te-ai întoarce?

Îmi amintesc o copilărie relativ bună, care a inclus școala, practicarea atletismului, prietenii, colegii și familia. Am plecat acum 15 ani și am mai venit acasă de patru ori. Cred că orașul nu s-a schimbat foarte mult, Sfântu-Gheorge rămâne o parte foarte specială pentru și din mine. Am lăsat acolo o grămadă de amintiri și oameni pe care îi iubesc...

Te-ai întoarce să locuiești în Sfântu-Gheorghe?

Chiar dacă merg peste tot în lume, orașul meu natal este cel mai important loc de pe planetă. Și totuși, nu cred că aș mai veni să trăiesc și să lucrez acolo, însă cu siguranță voi veni în vizită cât voi putea de des.

Cum a început povestea ta, odată ce ai ajuns în Canada?

Am plecat din România pentru că, după Revoluție, nu vedeam o direcție exactă. Crezusem că va fi diferit și totuși nu era ceea ce-mi doream, ceea ce mă așteptasem. În Canada, am început de foarte jos, lucrând ca spălător de vase... Nu am avut bani și pe nimeni alături, ceea ce a făcut ca totul să fie foarte greu dar și foarte motivant. Lucram într-un restaurant de lux, Louis Jannetta's Place. Aici veneau oameni dintre cei mai bogați, influenți, celebrități. Au trecut câteva luni și am fost promovat - întâi ca ajutor de ospătar, apoi ospătar. Învățasem deja limba engleză și după patru ani am devenit managerul restaurantului. Aveam o relație bună cu proprietarul, Louis Jannetta, acesta fiind cel care m-a îndemnat să-mi continui studiile. Am făcut seminarii și școli axate pe gastronomie, am absolvit programul International Sommelier Guild în anul 2000, urmând cursuri la Colegiul George Brown, unde mi-am susținut și examenele.

Vinul reprezintă ceea ce faci acum. Dar în trecut, ce legături aveai cu vinul, cum ai descoperit această „pasiune” pe care ai transformat-o în profesia ta?

Acasă obișnuiam să beau vin roșu, Murfatlar amestecat cu Coca Cola, dar de atunci am făcut o carieră din degustarea de vinuri. Aveam în Sfântu Gheorghe un butic în care vindeam băuturi ieftine. Părinții mei făceau vin de casă în fiecare an, pasiunea a rămas și acum am o meserie din ceva care mi-a plăcut inițial doar ca simplă distracție.

Ce înseamnă modul de viață pe care-l include această ”meserie”?

Învăț în permanență, călătoresc mult, întâlnesc oameni interesanți, scriu pentru publicații de specialitate, gust anual aproape 6.000 de soiuri de vin... Am o meserie care nu este ușoară, dar care-mi oferă satisfacții atât profesional, cât și personal.

Cred că vor fi mulți care-și vor dori să fie în locul tău, așadar cine poate deveni degustător de vinuri?

Oricine. Sunt școli de specialitate peste tot, colegii și universități. Cele mai importante sunt însă pasiunea și o atitudine pozitivă.

Cum anume se văd vinurile românești de la nivelul celor pe care ești invitat să le deguști?

În  Canada nu prea se importă vinuri românești, dar am degustat câteva foarte bune când am fost în România. Sper să ajung să cunosc mai bine vinurile românești și să am ocazia să vizitez mai multe vii cu ocazia următoarelor mele vizite acasă. Îmi plac mult vinurile franțuzești, italiene, canadiene, portugheze, ungurești, grecești sau americane.  Călătorind  foarte mult, în calitate de invitat la diferite degustări sau la evenimente de profil, ajung cam prin toată lumea. Și totuși, nu am primit niciodată vreo invitație în România, deși mi-ar plăcea tare mult să aflu cum au evoluat vinurile de aici, ce s-a întâmplat, ce s-a schimbat în acest domeniu.

Ce recomandări le-ai face  producătorilor de vinuri din România?

Să se axeze pe un marketing bun, pe îmbunătățirea canalelor de export, pe popularizarea vinurilor. Este necesară încurajarea investițiilor străine, precum și o atenție sporită pentru organizarea și invitarea persoanelor din presa de specialitate internațională și a somelierilor.

În final, dacă vrei să spui ceva despre tine - ceva nu neapărat legat de meseria ta, ceva legat de omul Zoltan Szabo, care a reușit să devină apreciat peste hotare, într-un domeniu atât de rafinat precum cel al vinurilor...

Cred că mă definește munca, munca și iar munca. Am realizat totul cu pasiune și perseverență și cred că am dat dovadă de integritate personală și profesională. Sunt convins că niciodată nu poți fi destul de învățat, că mereu e loc de mai bine. Acum, când am o carieră ascendentă, nu doresc decât să-mi fac părinții, familia, mândri de mine.

Zoltan poate fi găsit pe www.zoltanszabo.org